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1878), évoque une catastrophe minière ; Paul Hauzy dans ses nouvelles, Un coin de la vie de misère (1878), raconte les amours d’un jeune mineur amoureux d’une cribleuse, Catherine ; Maurice Taylmer, auteur de Grisou (1880) met en scène une grève ; Yves Guyot, ami de Zola, auteur de Scènes de l’Enfer social (1882), présente la misère des mineurs et leur révolte. Zola imagine le parti qu’il pourrait lui-même tirer d’un roman sur le pays noir : la mine lui offrirait un cadre romanesque pittoresque et symbolique, prétexte à l’évocation de scènes dramatiques et au développement de ses thèmes de prédilection.
Tel était le projet de Zola, projet qui se concrétisa à la suite de 2 évènements : sa rencontre avec Alfred Giard et la grève d’Anzin.
Les mines du Nord en grève
Durant l’été 1883, il rencontre en effet le député socialiste de Valenciennes, Alfred Giard, qui évoque avec lui les problèmes de la région et qui le pousse à écrire un roman sur la mine. Peu après, en février 1884, une grève importante éclate à Anzin. Zola est décidé : il situera son roman dans un bassin minier du Nord de la France.
La méthode de travail de Zola
Zola nous a laissé ses documents de travail fort précis pour l’élaboration et la préparation de son roman : le « dossier Germinal ». Il comporte 962 feuillets constitués de notes de lecture, d’informations diverses sur la mine. Dans ce dossier figure également ce que Zola appelle « l’Ebauche » : jour après jour, il y définit ses intentions, arrête le sujet et les péripéties de l’intrigue, note les épisodes auxquels il songe, fixe le nombre des personnages, esquisse leurs caractères, et parfois remet tout en question.
A l’aide de ces informations, on peut définir la méthode de travail de Zola et tenter de retrouver sa démarche créatrice. Le romancier naturaliste assigne au roman un rôle documentaire : Zola s’appuiera donc sur une abondante documentation. Les documents amassés nourrissent l’imaginaire de l’écrivain et le processus de création romanesque se met en route.
La documentation de Zola pour l’écriture de Germinal
Sources livresques
Zola a lu de nombreux livres ayant trait à la géographie et à la géologie du bassin minier, à la condition sociale et au mode de vie des ouvriers, à l’économie politique et au problème des crises, enfin au socialisme et au syndicalisme entre 1860 et 1880.
Zola s’est essentiellement servi de 4 ouvrages :
– La Vie souterraine (1867) de Louis-Laurent Simonin est un ouvrage surtout technique, mais jalonné de détails pris sur le vif : travail des petites files, susperstitions des minueurs, remontée du charbon dans les hottes sur d’interminables échelles en Ecosse au XVIIIe siècle, récits d’accidents ; même, une gravure sur bois représente la descente d’un cheval dans un puits (chevaux qu’on retrouve donc dans Germinal dont Zola s’attache à décrire la souffrance peut-être encore plus terrible que celle des hommes car ils ne remontent jamais à la lumière et sont condamnés aux ténèbres souterraines jusqu’à leur mort).
– Le Bassin houiller de Valenciennes par Dormoy – autre ingénieur- contient une étude de la disposition des couches de terrain et des veines de charbon, et traite des nappes d’eau souterraines. En plus des précisions techniques, l’ouvrage explique le mode de calcul des salaires et rappelle l’histoire de la Compagnie des mines d’Anzin.
– Guyot, l’auteur de l’Enfer social, écrit aussi en 1881 un ouvrage d’économie politique : La Science économique. Il y analyse le mécanisme des échanges, les rythmes de la production et de la consommation. Il explique l’origine des crises non par une surproduction mais par l’immobilisation des capitaux dans des investissements qui ne sont pas une source immédiate de biens de consommation (chemins de fer, ports, canaux…) : c’est précisément la thèse de Deneulin dans Germinal (II, 1, p.129 ; IV, 1, p. 257-58).
– Enfin, Zola a beaucoup retenu de l’ouvrage d’un médecin belge, H. Boens-Boisseau : Maladies, accidents et difformités des houilleurs.
En plus de ces 4 ouvrages, Zola consulte, entre autres, la Gazette des
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