La Terre, ronde ? Non, mais sérieusement, avez-vous regardé au | METAPHYSIQUE & SCIENCE 🔬

La Terre, ronde ? Non, mais sérieusement, avez-vous regardé autour de vous ? Dans le genre idée saugrenue, on a rarement connu pire… En astronomie, historiquement, c’est la première d’une longue série d’idées étranges. Alors comment diable en est-on arrivé là ? Et comment en avoir la preuve facilement ?

En fait, la courbure terrestre n’est pas simple à voir à cause des dimensions colossales de notre planète : le périmètre terrestre atteint 40 000 kilomètres, soit plus de vingt millions d’humains bout à bout ! Seule solution pour voir la courbure « en direct » : monter, mais de beaucoup. Les avions de ligne ou les hautes montagnes ne suffisent pas – même si des fenêtres incurvées ou les aberrations des objectifs photo semblent parfois nous la dévoiler dans ces circonstances. La courbure terrestre devient en fait réellement décelable à environ une vingtaine de kilomètres d’altitude et devient absolument inévitable depuis la station spatiale internationale. Mais pour prendre une photo complète de la boule, en un seul cliché, il faut s’éloigner encore, vers la Lune par exemple – la première photo de ce genre nous vient d’ailleurs des missions Apollo. Ce n’est pas une expérience à la portée de tous, hélas (quoiqu’avec l’essor du tourisme spatial, peut-être le sera-ce un jour prochain…).

Évidemment, si la Terre est ronde, impossible de voir les objets très lointains, ils se cachent derrière l’horizon courbé ! Sur un monde plat, au contraire, les choses vont certes rapetisser à mesure de leur éloignement mais elles ne peuvent jamais disparaître. C’est ici qu’entre en scène le fameux « bateau qui disparaît d’abord par sa coque en sortant du port », dont vous avez certainement déjà entendu l’antienne. Mais, allez, avouez : vous ne l’avez jamais vu avec vos yeux… Forcément, ce n’est pas si simple de le voir ! Il faut une météo clémente, un air clair peu turbulent, et une bonne longue-vue ou un télescope : pas accessible à tous (de nouveau).

Vous pouvez cependant jouer un peu avec cet horizon car il recule quand on monte : il est ainsi possible de voir le Soleil se coucher deux fois, une première fois en bas d’un immeuble, une seconde si vous montez très vite au sommet de celui-ci, ce qui ne serait pas possible sur une Terre plate. Ensuite, comme le savant Al-Biruni, on peut remarquer que plus on s’éloigne de la surface terrestre, plus l’horizon est lointain… mais aussi plus bas !

Il suffit alors de mesurer de combien il faut baisser les yeux pour avoir l’horizon en face, ce qui est faisable par tout un chacun (par exemple en jouant avec une application de théodolite lors de votre prochain trajet en avion). Attention, cependant, des choses censées être cachées derrière l’horizon sont parfois visibles, à cause de la réfraction. Comment être sûr qu’il s’agit bien d’un mirage atmosphérique ? Changez de place (cet effet recule l’horizon, mais ne l’élimine pas) ou observez un certain temps (l’atmosphère turbulente provoque des images distordues et changeant rapidement et les variations de météo font que l’effet est plus fort certains jours que d’autres)…

Jouer avec les ombres

Vous pouvez aussi jouer avec les ombres, en refaisant la célèbre expérience d’Ératosthène. Historiquement, l’Alexandrin remarqua qu’au solstice d’été, un obélisque portait une ombre à Alexandrie alors que le fond d’un puits était éclairé à Syène. Il utilisa ces deux observations pour déterminer la taille d’une Terre sphérique éclairée par un Soleil très éloigné. Mais attention : cette expérience peut tout aussi bien s’interpréter avec une Terre plate et un Soleil proche… Pour vraiment utiliser ce jeu d’ombres pour prouver la rotondité de la Terre, il faut toute une série de mesures en de nombreux endroits, ce qui implique beaucoup de monde ou beaucoup de voyages – pas si simple !