La Legión fue creada por Real Decreto del 28 de enero de 1920, firmado por el Ministro de Guerra
, Don José Villalba Riquelme. Luego llevaba el nombre del batallón de extranjeros. El propósito de esta creación fue enfrentar la dificultad de la lucha de la guerra del Rif en Marruecos; las autoridades pensaron entonces, como Francia había hecho antes, que era la única solución para compensar las deficiencias de un ejército de reclutas mal preparado para estos enfrentamientos.
El primer comandante de la Legión fue el Teniente Coronel
José Millán-Astray. Fue él quien le dio su estilo particular y ese aspecto "
idealista". Esta unidad permitió a los extranjeros que desearan luchar voluntariamente en Marruecos para unirse al ejército español.
La fecha de creación elegida de la Legión no es la del decreto, sino generalmente
la del compromiso del primer legionario, el 20 de septiembre de 1920.
